D'abord appelé « Urane Oxydé » puis phosphate d'uranium et de calcium, il obtint le nom d'autunite en 1852 par Brooke et Miller, en référence à sa découverte dans la région d'Autun par De Champeaux et Haüy en 1760.
Ce minéral dont la couleur varie du jaune au vert est un minéral secondaire contenant de l'uranium. Il est le résultat de l'altération de la pechblende.
Présent en abondance dans les gisements français, son exploitation a servi à l'extraction d'uranium, notamment en Haute-Vienne et dans le Puy-de-Dôme.
Minéral secondaire : on qualifie un minéral « primaire » lorsqu’il n’a pas subi les effets d'une altération postérieure à son dépôt. Au voisinage de la surface du sol, au dessus de la nappe phréatique, les phénomènes d'oxydation donnent naissance à des minéraux secondaires. Ici, l’altération de la pechblende donne naissance à l’autunite. (Source : Futura sciences)
Pechblende : minerai d’uranium