CLASSIFICATION

Anciennement appelés batraciens, les amphibiens forment une classe des vertébrés tétrapodes où trois ordres sont représentés :

-          Les urodèles, qui gardent leur queue une fois le stade larvaire terminé. Ils comprennent les tritons et les salamandres. Pour les différencier, la queue des tritons est aplatie, comme celle d’un têtard, tandis que celle de la salamandre est plutôt trapue. 

-          Les anoures, sans queue tels les grenouilles et les crapauds. La peau du crapaud est sèche, épaisse et verruqueuse, alors que celle des grenouilles est humide, fine et lisse.

-          Les gymnophiones*, animaux fouisseurs, vermiformes et aux pattes atrophiées. (*Les gymnophiones sont néanmoins absents en Europe).

MODES DE VIE ET ORIGINES

Le nom « Amphibien » vient du grec amphibios qui signifie « double vie », car leur existence est partagée entre une phase larvaire aquatique et une phase adulte terrestre. Historiquement, les amphibiens ont été les premiers conquérants du milieu terrestre, leurs plus anciens représentants furent les premiers vertébrés à s'aventurer hors de l'eau il y a environ 350 millions d'années ! Le fossile Ichthyostega, l’un des plus anciens d’entre eux, quitta le milieu aquatique avant même l’apparition des reptiles, des oiseaux et des mammifères. Ils sont les témoins d’un évènement majeur dans l’histoire des vertébrés : le passage de la vie aquatique à la vie terrestre.

Représentation de l'Ichthyostega par Nobu Tamura, d'après Ahlberg.

Néanmoins, même si les amphibiens ont été les premiers conquérants du milieu terrestre, ils ne s'y sont pas totalement adaptés et restent encore très dépendants des zones humides pour la reproduction, un rappel du mode de vie de leurs ancêtres.

En effet, à la différence des amniotes (oiseaux, mammifères et reptiles) qui ont acquis leur indépendance de l'eau du fait de la protection de l'embryon et du fœtus dans un sac amniotique imperméable, les amphibiens ont le plus souvent le besoin de déposer leurs œufs dans l'eau, desquels émerge une larve aquatique appelée têtard.

Ainsi chaque année, la plupart du temps au printemps, les amphibiens vont migrer vers les mares pour y déposer selon les espèces, leurs œufs ou leurs larves. Au début, les têtards ont des allures de petits poissons, tout comme leur manière de respirer avec des branchies. Puis, pendant 3 mois en moyenne, quatre pattes vont apparaitre progressivement et des poumons vont se développer. C'est la métamorphose. Les jeunes amphibiens pourront alors explorer le milieu terrestre comme l’ont fait leurs ancêtres…

ESPÈCES PRÉSENTES

En France, 35 espèces d'amphibiens ont été recensées et 19 d'entre elles sont présentes en Normandie.

• 6 espèces de tritons (Triton alpestre, crêté, palmé, ponctué, marbré et de Blasius)
• 1 espèce de salamandre (Salamandre tachetée)
• 6 espèces de crapauds (Crapaud commun et calamite, Sonneur à ventre jaune, Alyte accoucheur, Pélodyte ponctué et Pélobate brun)
• 5 espèces de grenouilles (Grenouille rousse, agile, verte, verte commune et de Lessona) et 1 espèce de rainette (Rainette verte)

Découvrez la fiche de chaque espèce et leur répartition en Normandie ! (descriptions et cartes de répartition de l'OBHEN)

FOCUS SUR LA SALAMANDRE TACHETÉE

Pour ce qui est des salamandres, une seule espèce est présente en Normandie : la salamandre tachetée (Salamandra salamandra). La salamandre représente aussi le symbole de la ville du Havre. Or, même si elle reste assez commune dans la région, l'espèce n’a pas été revue depuis plus de dix ans dans les environs du Havre... C’est d'ailleurs François 1er qui l'adopta comme emblème. Elle avait la réputation de pourvoir attiser le feu comme l’arrêter. C’est ainsi que l’on retrouve cet animal sur le blason de la ville du Havre avec l’inscription « Nutrisco & extinguo : je nourris le bon feu et éteins le mauvais ».

(1) Salamandre tachetée au bord d'un ruisseau (2) François 1er vers 1530, Jean Clouet, huile sur toile, Paris, musée du Louvre) (3) La salamandre avec sa devise. Château d'Azay-le-Rideau, Indre-et-Loire, France - Myrrabella, Wikipédia

Par ailleurs, la salamandre est un animal inoffensif qui a suscité et qui suscite encore beaucoup de craintes. Beaucoup de croyances et de légendes, encore actuelles, existaient au XIX et XXème siècle autour de cet animal.

• Dans l’antiquité, on disait qu’elle était un esprit du feu capable de résister aux flammes et qu’elle naissait dans les braises. On la considérait comme un animal diabolique, c'est pourquoi on la retrouve très souvent représentée dans un brasier.

• Au moyen-âge, on l’associait plutôt au dragon et on lui prêtait de nombreux pouvoirs. En talisman, elle pouvait par exemple dissiper les mauvais sorts ou encore lorsqu'on la tuait, elle se transformait en pièces d’or et offrait 40 jours de pardon.

La symbolique du feu était si forte qu’en cas d’incendie, on pensait qu'il fallait jeter des salamandres sur le feu pour l’éteindre. Cette croyance provient du fait que les salamandres hibernent dans les souches. Les souches étant à l'époque ramassées pour servir de combustible, la salamandre pouvait accidentellement se retrouver dans une cheminée. Sa peau humide la protégeait quelques secondes des flammes, puis elle s'échappait tranquillement du foyer, sous les yeux ébahis des témoins de la scène !

Illustrations : (1) Illustration du XIVe siècle, Koninklijke Bibliotheek / (2) XVIe siècle, salamandre naissant dans le feu (Wikipédia)

Ces croyances ne sont bien heureusement plus d’actualité, même si l’on entend encore de fausses croyances sur cet animal…

Comme la plupart des espèces, les amphibiens ont un rôle biologique important. Ils constituent un maillon clé de la chaîne alimentaire et participent à l’équilibre fragile entre proies et prédateurs. Ils conservent donc la stabilité de l’écosystème dans lequel elles vivent. Par exemple les amphibiens permettent de réguler les populations de certains insectes et constituent des proies pour beaucoup d’espèces (oiseaux, serpents, ...).

Leur dépendance aux zones humides font d’eux des espèces très sensibles (asséchement, altération de la qualité de l’eau, activités humaines comme la pollution, les engrais et pesticides…), et ils constituent le groupe vivant le plus menacé sur terre. Sur 7500 espèces d’amphibiens répertoriées dans le monde, 41 % sont classées comme « vulnérables », « en danger » voire « en danger critique ». Plusieurs ont déjà disparu et en France 1 espèce sur 5 est menacée de disparition.

Fort heureusement, aujourd’hui toutes les espèces d’amphibiens sont protégées (arrêté du 19 novembre 2007). Il est strictement interdit de les capturer, de les détruire ou encore de les déplacer.

En 2020, il a été proposé au Muséum du Havre de participer à des missions de préservation de suivi et de préservation. Les missions se répartissent en 3 volets :

• L’étude : elle consiste en la prospection de mares dans la région Havraise et la collecte de données scientifiques (présence/absence d’espèces, quantité, températures…) pour suivre les populations d'amphibiens.

• L’animation : permet de sensibiliser le public à la protection des amphibiens par le biais d’ateliers et de sorties sur le terrain.

• Les sciences participatives : avec le programme "Un dragon dans mon jardin" (porté par la Société Herpétologie de France et l'Union nationale des Centres Permanents d'Initiatives pour l'Environnement) qui permet la collecte de données opportunistes en se reposant sur le principe que tout le monde peut observer des reptiles et des amphibiens dans son jardin ou sur son chemin lors de ses balades. Le principe est simple : vous croisez un amphibien ou un reptile ? Faites une photo et postez-la sur undragon.org !

La collecte de données permet de faire un état des lieux des populations d’amphibiens et de mettre en œuvre des moyens de protections (adaptation de mesures agricoles, clôtures de dérives, méthodes compensatoires…) si cela est jugé nécessaire.

Photos : Muséum du Havre, prospections amphibiens été 2020