Même si les données archéologiques relatives au début de l’occupation humaine dans le secteur restent encore peu nombreuses, les sources antiques orientent vers une création urbaine à l’époque augustéenne, à la faveur de la réorganisation territoriale entreprise après la Conquête. Intégrée à la province de Gaule Lyonnaise, Iuliobona bénéficiait d’un statut privilégié, celui de chef-lieu de cité. À ce titre, elle administrait un territoire, la cité des Calètes (l’actuel pays de Caux), dont les limites reprennent approximativement celles du peuple gaulois éponyme.

Le positionnement de Iuliobona dans une vallée à proximité de la Seine, à l’interface entre les voies de communication terrestres, fluviales et maritimes, offrait des conditions propices à sa prospérité. Entre le I^er et le III^e siècle de notre ère, les espaces bâtis de la ville occupaient une superficie d’au moins 23 ha, un chiffre susceptible d’augmenter à l’avenir en fonction de nouvelles recherches. Désormais recouverts par la ville contemporaine, ils attestent d’une organisation et d’un confort urbain qui n’avait rien à envier aux régions méditerranéennes. Aujourd’hui encore, le caractère majestueux du théâtre-amphithéâtre – le mieux conservé du nord de la France –, qui fait face au musée Juliobona, rappelle la monumentalité de ces édifices publics.

Les riches domus, dont certaines étaient ornées de mosaïques ou de statues en marbre et équipées de bains privés, les thermes publics richement décorés, les édifices monumentaux, les espaces funéraires ou encore la présence d’objets de qualité issus de provinces éloignées de l’empire rendent perceptible le faste de la ville romaine à son apogée. Ils révèlent, en outre, l’ampleur des investissements dont bénéficiait ce chef-lieu et témoignent de la présence sur place d’une élite fortunée.

À la fin du III^e siècle de notre ère, un changement s’opère, à l’image d’autres villes situées sur la frange côtière. La ville connait d’importantes mutations et se métamorphose. Le transfert des fonctions administratives à Rouen/Rotomagus et la perte du prestige induite ne sonne toutefois pas le glas de l’occupation à Iuliobona puisque la fréquentation sur place se poursuit au IV^e siècle autour d’un ensemble fortifié, le castrum.

Conférence proposée par Jonas Parétias, chargé d'étude en archéologie

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